Una cometa vista da vicino

Oggetto alieno dallo spazio profondo

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Le prime immagini della cometa Hartley 2, scattate ieri dalla sonda Deep Impact a oltre venti milioni di chilometri dalla Terra, rivelano una forma assolutamente aliena e lontanissima dalla concezione classica dell'aspetto di una cometa (e anche da quella hollywoodiana in stile Armageddon). Lo spazio è pieno di sorprese.

Credit: NASA/JPL-Caltech/UMD

Altrettanto sorprendente è il fatto che la sonda Deep Impact è in un certo senso riciclata: la sua missione originale era sganciare un impattatore sulla cometa Tempel 1, a luglio del 2005. Avendo completato con successo questo compito, con una spesa relativamente modesta (42 milioni di dollari) la NASA ha esteso la missione, ribattezzadola EPOXI, per altri quattro anni, in modo da includere la ricerca di pianeti extrasolari e l'incontro ravvicinato, a oltre 44.000 km/h, con la cometa Hartley 2, di cui vediamo oggi le immagini. "Ravvicinato", su scala cosmica, significa una distanza di 700 chilometri, ma è comunque dentro la "coda" della cometa.

Le stime danno per Hartley 2 un diametro di circa 1600 metri, sempre che si possa parlare di diametro per un oggetto che sembra una gigantesca e bitorzoluta coscia di pollo. Le nuove immagini indicano un asse maggiore di circa due chilometri (SpaceflightNow; Planetary.org; APOD; NASA).