SpaceX lancia Dragon verso la Stazione Spaziale; atterraggio sperimentale quasi riuscito

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Oggi SpaceX ha lanciato con successo verso la Stazione Spaziale Internazionale un missile Falcon con una capsula Dragon. Questo è il video in HD del decollo e dell'arrampicata verso l'orbita. Il decollo vero è proprio è a 19:50; la separazione del primo stadio è a 22:35; lo sgancio della capsula Dragon è a 30:00, seguita dalla spettacolare apertura dei pannelli solari vista dalla telecamera di bordo del secondo stadio a 28:30.

Il volo è stato seguito in diretta dagli astronauti a bordo della Stazione, come mostrato da questa foto pubblicata quasi in tempo reale dall'astronauta Scott Kelly:

Il rientro controllato del primo stadio, con l'intento di farlo atterrare verticalmente su una chiatta nell'Oceano Atlantico, è andato meglio dei tentativi precedenti, ma non si è concluso con pieno successo: Elon Musk ha tweetato che “sembra che il Falcon sia atterrato bene ma che la velocità laterale eccessiva l'abbia fatto rovesciare dopo l'atterraggio”.

Queste sono per ora le uniche immagini disponibili del tentativo di atterraggio: Musk ha dichiarato che sarà pubblicato un video tra alcuni giorni.

La prima impressione è che SpaceX si stia avvicinando progressivamente all'obiettivo ambizioso che si è posta: ha dimostrato di saper far frenare e rientrare in assetto controllato un primo stadio vettore completo e di saperlo dirigere con precisione verso un bersaglio molto piccolo. Il volo spaziale è difficile e procede spesso per miglioramenti graduali: ogni insuccesso è comunque una fonte di dati in più da analizzare per capire come correggere gli errori per il tentativo successivo, che è già pianificato per il 19 giugno.

Aggiornamento (3:00 AM)

Elon Musk ha appena pubblicato quest'immagine davvero notevole, che sembra essere un fotogramma tratto da un video e mostra quanto sia piccola la chiatta rispetto al razzo:

SpaceX ha anche postato un Vine che s'interrompe sul più bello. Non è chiaro se sia accelerato o se sia a velocità reale; nel secondo caso, la velocità di discesa è davvero impressionante, così come lo è la manovra correttiva del razzo.

Aggiornamento (2015/04/15)

È stato pubblicato su Youtube un video più lungo e in buona definizione che mostra in dettaglio l'atterraggio tentato e il suo epilogo esplosivo.

Notate come le zampe vengano abbassate completamente solo negli ultimi istanti (probabilmente per proteggerle dal calore del getto del motore) e come i motori di stabilizzazione, in cima al razzo, tentino disperatamente di raddrizzare il Falcon. Ma non c'è niente da fare: il razzo s'inclina sempre di più e poi esplode in mille frammenti e in una fiammata. Sarebbe interessante capire se è previsto che la velocità di avvicinamento sia così alta o se si è trattato di un errore.

Aggiornamento (2015/04/16)

Una fonte anonima ha pubblicato un video che mostra l'atterraggio del Falcon visto da una telecamera a bordo della chiatta.

Inoltre Ars Technica cita un tweet di Elon Musk, poi cancellato, secondo il quale sembra che la causa dell'impatto sia "stiction in the biprop throttle valve, resulting in control system phase lag": la valvola che regola l'erogazione del propellente si muoveva troppo lentamente e quindi i comandi correttivi di stabilizzazione venivano eseguiti con eccessivo ritardo, causando ulteriori tentativi di correzione, e così via: un problema classico dei sistemi di controllo di stabilità. Risolvibile? Lo vedremo presto.