Stasera il primo tentativo di lancio spaziale orbitale dal Regno Unito

Credit: Glenn Beltz/Wikipedia.

Ultimo aggiornamento: 2023/01/10 8:30.

Questa sera intorno alle 22.16 UTC (le 23.16 italiane) verrà effettuato il primo tentativo di lancio di un veicolo spaziale orbitale dall’Europa occidentale, specificamente dal Regno Unito. La Virgin Orbit farà decollare da un aeroporto in Cornovaglia (la ex base RAF di Newquay) un Boeing 747-400 modificato (battezzato Cosmic Girl), che trasporterà il veicolo orbitale vero e proprio. Questo veicolo, il LauncherOne, è un razzo che trasporta minisatelliti di sette clienti statunitensi e britannici, da inserire in orbita a 500 km dalla Terra.

Questa insolita configurazione di volo, nella quale l’aereo-madre può essere considerato come un “primo stadio” riutilizzabile, ha già volato con successo tre volte a partire da gennaio 2021: questa è però la prima volta che decolla per un lancio da suolo europeo, visto che i lanci precedenti sono partiti dagli Stati Uniti.

La scelta tecnica di usare un aereo-madre ha numerosi vantaggi: il razzo parte quando si trova già in alta quota, per cui non è soggetto al maltempo e supera i primi dieci chilometri dell’atmosfera in maniera relativamente dolce senza richiedere uno stadio vettore; il lancio non richiede un sito attrezzato con torri e infrastrutture costose, ma può avvenire da qualunque aeroporto capace di gestire un Boeing 747; lo sgancio del razzo vero e proprio avviene in mare aperto (in questo caso nell’Atlantico, a sud-ovest dell’Irlanda, che tecnicamente è spazio aereo irlandese), riducendo enormemente il rischio di caduta di rottami in zone abitate in caso di avaria. Per contro, il razzo ha dei limiti di dimensioni (21 metri di lunghezza) e di peso (25 tonnellate) piuttosto stretti perché deve essere sollevato dal 747 e portato come carico asimmetrico sotto l’ala sinistra del velivolo.

Se volete una sintesi di uno dei lanci precedenti:

Potete tracciare il volo del Boeing 747 su siti come Flightradar24: il suo identificativo è N744VG. La diretta streaming di stasera dovrebbe essere questa, a partire dalle 22 ora italiana:

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2023/01/10 8:30. Il lancio è fallito: il razzo è stato sganciato regolarmente e il primo stadio si è acceso e ha funzionato come previsto, ma il secondo stadio non ha fatto altrettanto e quindi i satelliti non sono entrati in orbita (Space.com).

Fonti aggiuntive: Ars Technica, BBC, BBC, Sky at Night Magazine.