Asteroide in arrivo oggi! [UPD 2010/06/14 10:55]

Oggi pomeriggio forse avremo per la prima volta un campione d'asteroide

L'articolo è stato aggiornato dopo la pubblicazione iniziale.

Tra pochi minuti la sonda spaziale Hayabusa potrebbe riportare sulla Terra il primo campione di un asteroide. Giunge notizia da SpaceflightNow e dalla BBC che la separazione della mini-capsula da 40 centimetri di diametro, contenente (si spera) qualche frammento dell'asteroide, è avvenuta con successo in preparazione per il rientro sulla Terra.

Il rientro è previsto per le 10:11 EDT (14:11 GMT) nell'area apposita di Woomera, che è un'ellisse di circa 100 chilometri di asse maggiore, che si trova in Australia. Circa 100 veicoli aerei e terrestri della NASA, dell'ente spaziale giapponese JAXA e delle autorità australiane sono in attesa di avvistare la scia luminosa del rientro e di ricevere il segnale dal radiofaro di bordo dopo l'atterraggio morbido per rintracciare la capsula.

Il viaggio avventuroso della sonda è durato tre anni più del previsto, e non si sa come i vari sistemi di bordo abbiano retto alla prolungata permanenza nello spazio. Hayabusa fu lanciata nel 2003, e utilizzando un sistema di propulsione ionico raggiunse l'asteroide Itokawa, una roccia di bassissima densità lunga circa 500 metri situata fra l'orbita della Terra e quella di Marte.

Purtroppo un'eruzione solare danneggiò il veicolo, e una volta raggiunta la destinazione il modulo Minerva che avrebbe dovuto esplorare l'asteroide ha fallito la propria missione. Hayabusa è comunque riuscita ad atterrare sull'asteroide (o a colpirlo, a seconda dei punti di vista) e dovrebbe averne raccolto un campione nonostante problemi con il dispositivo di campionamento, anche se non lo si saprà subito: il protocollo di isolamento della sonda, per evitare contaminazioni di eventuali campioni, è molto severo.

Il rientro e le operazioni successive possono essere seguite online presso Seti.org.

Aggiornamenti

16:10. La sonda è stata avvistata nel cielo dell'Australia da uno degli aerei di osservazione della NASA (SpaceflightNow). Puntuale e nella posizione giusta. Una foto del rientro è qui sotto, tratta da qui:

Altre foto sono qui.


17:15. Confermata l'acquisizione del segnale del radiolocalizzatore della capsula, che quindi è sopravvissuta al rientro in atmosfera ad altissima velocità (circa 43.000 km/h). Anche la posizione dentro l'area di atterraggio prevista è confermata. Capsula avvistata da un elicottero.


18:00. Recupero previsto dopo l'alba locale (in Australia è notte). Altre foto spettacolari scattate dai team della JAXA e tratte da qui e qui:

19:10. Altre foto del rientro, scattate dal DC-8 della NASA, sono su Spaceflightnow. Eccone una:

C'è anche un video, che mostra presumibilmente il rientro della sonda-madre, che a differenza della capsula non era dotata di scudo termico ed era progettata per disintegrarsi durante il rientro. Il video è anche su Youtube:

Una versione scaricabile e a maggiore risoluzione di questo video è disponibile presso Und.edu.

2010/06/14

Ecco una foto della capsula di Hayabusa, insieme al suo paracadute, tratta dal blog della Planetary Society e disponibile anche su JAXA:

Sono iniziate le operazioni di recupero.


10:55. JAXA dice che il recupero è stato completato e che si ritiene che la capsula sia intatta. Ci vorranno forse settimane prima di sapere se contiene campioni di asteroide.