Nel Tetris per DOS, per esempio, premendo il tasto ESC compariva un foglio di calcolo con numeri di incassi da varie località (come mostrato qui accanto). Uno dei primi casi di boss key risale al 1982, in una collezione di giochi per il PC IBM.
Una variante del boss key è costituita da applicazioni che possono essere configurate per zittire l'audio e nascondere specifiche finestre di altre applicazioni se l'utente preme una particolare combinazione di tasti. Esistono anche i siti dotati di boss key: un pulsante cliccabile sullo schermo che nasconde la finestra o la scheda del browser contenente il sito in questione, come ha fatto anche di recente NCAA.com, un sito dedicato al basket negli Stati Uniti (video).
Ci sono anche casi di boss key burloni: per esempio Leather Goddesses of Phobos, un gioco per adulti, nella versione per PC IBM aveva un foglio di calcolo che però elencava giocattoli decisamente particolari, compreso un “lattaio gonfiabile”, e Leisure Suit Larry aveva un finto boss key che terminava il gioco invece di sospenderlo.
Con l'avvento dei sistemi operativi a finestre il boss key è diventato meno popolare, sostituito da combinazioni di tasti già predisposte dal sistema che riducono a icona o nascondono la finestra corrente.
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